5300萬年前最古老兔類化石(圖文)

　　生活在草原上的鼠兔

　　新浪科技訊 北京時(shí)間3月24日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，美國的考古學(xué)家日前稱，他們最近在印度中西部地區(qū)考古發(fā)現(xiàn)了迄今最古老的兔類動(dòng)物化石。這些化石大約形成于5300萬年前，是目前不同屬科的兔類動(dòng)物的祖先。

　　最近，一組考古學(xué)家在印度中西部古加拉特省的煤礦中發(fā)現(xiàn)了一些踝骨和跟骨，經(jīng)分析這些骨頭屬于兔類動(dòng)物，即包括現(xiàn)代兔子、野兔和鼠兔在內(nèi)的兔屬哺乳動(dòng)物。美國約翰-霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院功能解剖學(xué)和演變中心的研究負(fù)責(zé)人肯尼斯-羅斯教授說：“它比迄今為止印度的兔類動(dòng)物要古老3500萬年，這完全出乎我們的意料。毫無疑問，這是一個(gè)新的物種，新的屬，甚至將是一個(gè)新的科。這些足骨看上去更像是棉尾兔的足骨，它們來自于某種特化的兔類動(dòng)物，會(huì)跑會(huì)跳;它們極有可能起源于中亞，然后四處分散開來，其中一個(gè)小型類兔動(dòng)物很早就來到了印度，大約在印度與亞洲碰撞之時(shí)。”

　　這種小動(dòng)物可能比典型的復(fù)活節(jié)小兔子體形小許多，大約跟倉鼠大小類似，體重不到半磅(不足100克)。這些發(fā)掘出的骨頭嵌在煤礦中，這里曾經(jīng)被海岸旁的沼澤和海灣覆蓋，這表明這種小動(dòng)物可能曾生活在類似于近岸水域的環(huán)境中。羅斯表示，這個(gè)新的兔類動(dòng)物可能還將是自新生代(即哺乳動(dòng)物時(shí)代)以來，在印度所鑒定出的最早已知的哺乳動(dòng)物。羅斯關(guān)于印度足骨的分析包括將它們與8種現(xiàn)存野兔和兔子以及2種鼠兔進(jìn)行對(duì)比，這些兔類動(dòng)物目前生活在落基山脈和其它山陵地區(qū)中。

　　兔子和野兔屬于2個(gè)兔科中的Leporidae科，而鼠兔則屬于另一個(gè)Ochotonidae科，過去的考古研究表明，這2個(gè)兔科早在3500萬年前就分開來了。羅斯帶領(lǐng)的研究小組所發(fā)現(xiàn)的這些骨頭比現(xiàn)代長耳大野兔的骨頭小4到5倍，有類似原始鼠兔的特征，但卻不像鼠兔那樣不會(huì)跳躍。這些骨頭表現(xiàn)出了一些高級(jí)特征，使得這種類似兔子的動(dòng)物是一個(gè)跳躍好手。事實(shí)上，這些骨頭表現(xiàn)出的高級(jí)特征近似于可追溯至中始新世(4800萬年前)的中國兔子的化石，不過這些化石之前從未經(jīng)報(bào)道過。

　　肯尼斯-羅斯教授說，“鼠兔在北美洲主要有2種，即北美鼠兔和斑頸鼠兔，歐洲有1種，即高山鼠兔，其余的則全部集中于亞洲。青藏高原占14種，為現(xiàn)生鼠兔的分布中心與演化中心。棲息于草原上的鼠兔，如達(dá)烏爾鼠兔和黑唇鼠兔，除吃掉大量的牧草外，它們密集的洞穴和地下通道還嚴(yán)重地破壞大片牧場(chǎng)，并能造成水土流失。在天敵保持一定的數(shù)量時(shí)，鼠兔的數(shù)目被保持在較小的范圍里，不會(huì)對(duì)草場(chǎng)形成嚴(yán)重的危害。但是，隨著人們大量捕獵和藥殺，鷹的數(shù)量在大大減少，最終造成生態(tài)失衡，鼠害泛濫的局面。”(劉妍)